Cuando una persona fallece dejando bienes, herederos o residencia en más de un país, la sucesión puede complicarse rápidamente. No basta con preguntarse dónde están los inmuebles o cuál es la nacionalidad del fallecido: hay que determinar qué ley regula la herencia en su conjunto.
En el ámbito europeo, esta cuestión se rige principalmente por el Reglamento (UE) n.º 650/2012, conocido como Reglamento Europeo de Sucesiones.
La regla general: la ley de la residencia habitual
Como norma general, se aplica la ley del país en el que el fallecido tuviera su residencia habitual en el momento de su fallecimiento.
Por ejemplo, si una persona de nacionalidad española vivía de forma estable en Francia cuando falleció, lo habitual será que su sucesión se rija por la ley francesa, aunque conserve bienes —como una vivienda o cuentas bancarias— en España.
La residencia habitual no depende solo de estar empadronado en un lugar. Se analiza la realidad de la vida de la persona: dónde residía de forma estable, dónde tenía su familia, su actividad profesional, sus relaciones personales y el centro de sus intereses.
¿Se puede elegir la ley aplicable a la herencia?
Sí. El Reglamento permite que una persona elija en su testamento que su sucesión se rija por la ley de su nacionalidad.
Así, un ciudadano español que vive habitualmente en Alemania puede disponer en su testamento que se aplique la ley española a toda su herencia. Esta elección puede ser especialmente importante cuando se quiere preservar el sistema español de legítimas o evitar que la herencia quede sometida a reglas sucesorias desconocidas.
“La elección debe hacerse de forma expresa en una disposición mortis causa —normalmente, en el testamento— o resultar claramente de sus términos.”
Una sola ley para toda la herencia
Una de las grandes ventajas del Reglamento es que busca evitar que cada bien se someta a una ley distinta. En principio, una única ley regula la totalidad de la sucesión, con independencia de que existan bienes en varios países.
Esa ley determinará, entre otras cuestiones:
- Quiénes son los herederos.
- Qué derechos corresponden al cónyuge o pareja superviviente.
- Si existen legítimas u otras limitaciones para testar.
- Cómo se aceptan o renuncian los bienes.
- Cómo se reparten los bienes y las deudas hereditarias.
No obstante, pueden existir reglas especiales sobre determinados bienes, especialmente inmuebles, que conviene revisar caso por caso.
¿Y qué ocurre con los impuestos?
Que una herencia se rija por la ley española no significa necesariamente que solo tribute en España.
El Reglamento Europeo de Sucesiones no regula la fiscalidad. Por tanto, puede haber obligaciones tributarias en el país de residencia del fallecido, en el de residencia de los herederos o en aquel donde estén situados los bienes. Una adecuada planificación sucesoria debe analizar también esta vertiente para evitar costes imprevistos y problemas de doble imposición.
¿Qué países están afectados?
El Reglamento se aplica en la mayoría de los Estados miembros de la Unión Europea y resulta aplicable a las sucesiones de personas fallecidas desde el 17 de agosto de 2015.
Aunque algunos Estados no participen en el Reglamento, como Dinamarca e Irlanda, su aplicación puede seguir siendo relevante si la sucesión presenta vínculos con España u otro Estado miembro participante. Además, la ley aplicable puede ser incluso la de un país no miembro de la Unión Europea.
La resolución aplica el criterio restrictivo establecido por la STS 104/2019: no basta con demostrar el distanciamiento familiar; debe probarse que la falta de relación es manifiesta, prolongada y principalmente imputable al hijo mayor de edad.
Planificar evita conflictos
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Una herencia internacional requiere revisar con cuidado la residencia habitual, la nacionalidad, el contenido del testamento, el régimen matrimonial y la localización de los bienes. No hacerlo puede provocar retrasos, procedimientos en varios países y conflictos entre herederos.
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