Al otorgar testamento no siempre se puede decidir libremente el destino de todos los bienes. El Derecho civil español reserva una parte de la herencia a determinados familiares: son los llamados herederos forzosos o legitimarios.
Conocer quiénes son y qué derechos tienen resulta esencial para planificar una sucesión y evitar conflictos familiares tras el fallecimiento.
¿Qué es la legítima?
La legítima es la porción de la herencia que la ley reserva a ciertos familiares y de la que, con carácter general, el testador no puede disponer libremente. Es decir, aunque exista testamento, debe respetarse ese mínimo protegido.
El artículo 806 del Código Civil define esta reserva legal y el artículo 807 identifica a las personas que tienen derecho a ella.
¿Quiénes son los herederos forzosos?
En el régimen de Derecho civil común, son herederos forzosos:
- Los hijos y demás descendientes, respecto de sus padres o ascendientes.
- Los padres y ascendientes, pero solo si no hay hijos ni otros descendientes.
- El cónyuge viudo o viuda, siempre que no estuviera separado legalmente o de hecho al tiempo del fallecimiento.
No hay diferencias entre hijos matrimoniales, no matrimoniales o adoptivos: todos tienen los mismos derechos sucesorios.
¿Qué parte de la herencia corresponde a los hijos?
Cuando hay hijos o descendientes, la legítima equivale, con carácter general, a dos tercios de la herencia.
Para entenderlo de forma sencilla, la herencia se divide habitualmente en tres partes:
- Un tercio de legítima estricta, que corresponde por igual a los hijos o descendientes.
- Un tercio de mejora, que también debe destinarse a hijos o descendientes, aunque el testador puede favorecer a uno o varios de ellos.
- Un tercio de libre disposición, que puede dejarse a cualquier persona, sea familiar o no.
Por tanto, una persona con hijos puede favorecer especialmente a uno de ellos mediante el tercio de mejora, pero no puede privar sin causa legal al resto de su legítima estricta.
¿Y si no hay hijos?
Si no existen hijos ni descendientes, los padres o ascendientes pueden tener derecho a la legítima:
- Les corresponde, en principio, la mitad de la herencia.
- Si concurre el cónyuge viudo, su legítima se reduce a un tercio.
Los padres solo heredan como legitimarios cuando faltan hijos y otros descendientes.
Los derechos del cónyuge viudo
El cónyuge viudo también tiene derechos sucesorios protegidos, aunque normalmente no recibe una parte de la herencia en propiedad, sino un usufructo: el derecho a usar y disfrutar determinados bienes o de los rendimientos que generen.
Su derecho dependerá de con quién concurra:
- Si hay hijos o descendientes, tendrá el usufructo del tercio de mejora.
- Si no hay descendientes, pero sí ascendientes, tendrá el usufructo de la mitad de la herencia.
- Si no hay descendientes ni ascendientes, tendrá el usufructo de dos tercios de la herencia.
Este derecho no corresponde, con carácter general, al cónyuge separado legalmente o de hecho. Puede consultarse la regulación aplicable en los artículos 834 y siguientes del Código Civil.
¿Se puede desheredar a un heredero forzoso?
Sí, pero es una medida excepcional. No basta con que exista una mala relación familiar ni con manifestar en el testamento que no se desea dejar bienes a un hijo, padre o cónyuge.
La desheredación debe:
- Hacerse expresamente en testamento.
- Basarse en una causa legal.
- Poder acreditarse si la persona desheredada la impugna.
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La legítima protege a determinados familiares, pero también deja margen para organizar la sucesión según las circunstancias personales y patrimoniales de cada familia. Un testamento bien planteado permite respetar esos límites, favorecer a quien lo necesite y reducir el riesgo de futuras disputas.
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